Hija de un matrimonio británico que primero vivió en Japón y después en EEUU y hermana de la también actriz Joan Fontaine, con la que mantuvo una relación complicada (según las malas lenguas por los odios profesionales) fue introducida en el mundillo de Hollywood por el director austriaco Max Reindhart como fichaje para la Warner Brothers, donde compartió equipo con Errol Flynn y el director Michael Curtiz, con los que hizo varios títulos que figuran entre los más recordados de ella.
Destacó en los años cuarenta con un buen puñado de títulos entre los que destacaron "La vida íntima de Julia Norris" (Mitchell Leisen, 1947) y "La heredera" (William Wyler, 1949) con los que consiguió dos óscars a mejor actriz. No obstante se sintió desplazada en el estudio por Bette Davis, lo que le llevó a demandar al estudio y aunque finalmente ganó el juicio estuvo casi tres años sin trabajar.
A partir de los 50's sus papeles fueron ya bastante esporádicos y fue perdiendo peso en la industria.
En 2008 la Academia de Hollywood le entregó un óscar honorífico por su carrera y falleció hace unos días, el 25 de julio de 2020, a los 104 años por causas naturales siendo para muchos la última gran representante del Hollywood clásico.
FILMOGRAFÍA SELECTA
Alibi Ike (Ray Enright, 1935)
El predilecto (Lloyd Bacon, 1935)
El sueño de una noche de verano (William Dieterle, Max Reinhardt, 1935)
El capitán Blood (Michael Curtiz, 1935) ****
La carga de la Brigada Ligera (Michael Curtiz, 1936) *****
Las aventuras de Robin Hood (Michael Curtiz, William Keighley, 1938) *****
Wings of the Navy (Lloyd Bacon, 1939)
Dodge, ciudad sin ley (Michael Curtiz, 1939)
Lo que el viento se llevó (Victor Fleming, George Cukor, Sam Wood, 1939) *****
La vida privada de Elizabeth y Essex (Michael Curtiz,1939) *****
Camino de Santa Fe (Michael Curtiz, 1940)
Si no amaneciera (Mitchell Leisen, 1941)
Murieron con las botas puestas (Raoul Walsh, 1941) *****
Como ella sola (John Huston, Raoul Walsh, 1942)
Predilección (Curtis Bernhardt, 1946)
La vida íntima de Julia Norris (Mitchell Leisen, 1946)
A través del espejo (Robert Siodmak, 1946)
Nido de víboras (Anatole Litvak, 1948)
La heredera (William Wyler, 1949) *****
Mi prima Raquel (Henry Koster, 1952)
La princesa de Éboli (Terence Young, 1955)
No serás un extraño (Stanley Kramer, 1956)
La hija del embajador (Norman Krasna, 1956)
El rebelde orgulloso (Michael Curtiz, 1958)
La noche es mi enemiga (Anthony Asquith, 1959)
Canción de cuna para un cadáver (Robert Aldrich,1964)
The Adventurers (Lewis Gilbert, 1970)
Aeropuerto 77 (Jerry Jameson, 1977)
El enjambre (Irwin Allen, 1977)
Anastasia: El misterio de Ana (Marvin J. Chomsky, 1977)
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